Елена Крус нахилилася, щоб підняти розкидані купюри.

Не тому, що їй були потрібні гроші — а тому, що вона не хотіла бачити їх на ідеально відполірованому мармурі. Вона акуратно склала банкноти на край візка й заговорила рівним, спокійним голосом:

— Вам краще залишити їх собі, — сказала вона. — Вони вам знадобляться більше, ніж мені.

На частку секунди Віктор Салазар завмер.

У її голосі не було ані гіркоти, ані благання.
Ця стримана впевненість збентежила його значно сильніше, ніж могла б злість.

— Досі чіпляєшся за цю показну гордість? — усміхнувся Віктор, повертаючись до Наталі, своєї теперішньої супутниці. — Бачиш? Бідна… але вперта.

Наталі сухо розсміялася, міцніше стиснула руку Віктора й подивилася на Елену з явною зневагою.

І раптом атмосфера змінилася.

До холу увійшла група чоловіків у бездоганно пошитих чорних костюмах. Попереду йшов джентльмен із сивим волоссям і вражаючою харизмою, за ним — кілька керівників та невелика команда преси.

Директор торговельного центру поспішив до них і шанобливо вклонився.

— Мадам Крус, — з повагою промовив він, — усе готово. Презентація розпочнеться за три хвилини.

Увесь хол завмер у тиші.

Обличчя Віктора зблідло.

— Мадам… Крус? — видавив він, здавленим голосом.

Елена ледь кивнула.

Вона поклала ганчірку на прибиральний візок.
З холодним спокоєм зняла рукавички.

Одразу з’явилася асистентка й накинула їй на плечі бездоганний білий піджак.

За мить жінка-прибиральниця зникла.

Перед Віктором стояла впевнена в собі жінка — розпущене волосся, пряма постава, ясний і відсторонений погляд.

Сивочолий джентльмен крокнув уперед і чітким голосом оголосив:

— Маю честь представити вам Елену Крус, засновницю люксового бренду Crimson Flame та головну інвесторку ексклюзивної колекції, представленої сьогодні ввечері.

Віктор похитнувся.

Рубіново-червона сукня за спиною Елени — та сама, з якої він щойно насміхався, — мала її ім’я, вишитe на внутрішній етикетці.

Елена повернулася до нього.

І усміхнулася.

Але це була вже не та крихка усмішка, яку він пам’ятав сім років тому.

— Сім років тому, — м’яко сказала вона, — ти запевняв мене, що я ніколи не буду на твоєму рівні.
— А кілька хвилин тому ти сказав, що я ніколи не доторкнуся до цієї сукні.

Вона підняла руку.

Персонал розблокував вітрину.

Елена ледь торкнулася кінчиками пальців глибокого червоного полотна. Під світлом хол, здавалося, спалахнув.

— Яка прикрість, — прошепотіла вона.
— Бо той, хто більше не має права торкатися цього… — це ти.

У цю мить телефон Віктора почав безупинно дзвонити.

Повідомлення від його асистента:
«Пане, наш стратегічний партнер відкликав усе фінансування. Вони підписали угоду про ексклюзивність із… мадам Еленою Крус».

Віктор не встиг відповісти, як Наталі різко вирвала свою руку.

— Ти казав, що станеш віцепрезидентом, — прошипіла вона. — То це все була брехня?

Вона відвернулася й пішла, її підбори гучно відлунювали по підлозі, немов удари по гордості Віктора, що руйнувалася.

Елена пройшла повз нього, не кинувши жодного погляду.

Вона залишила після себе лише одну фразу — легку, майже невагому:

— Дякую… що тоді відпустив мене.

Віктор залишився нерухомо стояти в центрі холу — оточений розкішшю, спалахами камер і приглушеними шепотами — полонений реальності, з якою він ніколи не уявляв, що зіткнеться.