Ліфт стрімко підіймався скляним хмарочосом, що віддзеркалював синяву неба над Мехіко. Софія Мендес міцніше притисла до грудей теку з резюме й знову прокрутила в голові поради мами, сказані вранці. Вона ще ніколи так сильно не нервувала: ця робота могла змінити все.

— Тридцять п’ятий поверх. «Артеага і Партнери», — оголосив металевий голос.

Софія глибоко вдихнула, розгладила чорну спідницю — єдину по-справжньому сувору річ у її гардеробі — й упевнено крокнула до стійки ресепшн. Підбори сухо відстукували по мармуру, а навколо панувала стримана розкіш: скло, темне дерево, приглушені голоси.

— Доброго ранку, я Софія Мендес, нова секретарка ліценсіата Артеаги, — сказала вона значно впевненіше, ніж почувалася всередині.

Жінка середнього віку з ідеальною зачіскою глянула поверх окулярів.

— Ви вчасно. Ліценсіат терпіти не може запізнень. Кармен вас чекає. Вона введе вас у курс справ.

Кармен виявилася літньою жінкою з добрим обличчям і уважними очима. Вони пройшли коридорами, де юристи в дорогих костюмах тихо обговорювали справи на мільйони. Для Софії це був інший світ: там, де вона жила, щомісяця доводилося боротися за гроші на мамині ліки.

— Артеага дуже вимогливий, — тихо пояснювала Кармен, показуючи робоче місце. — Пунктуальність, порядок, абсолютна конфіденційність. Ніколи не перебивайте його під час важливих дзвінків.

Софія кивала, запам’ятовуючи кожну деталь.

— Коли я з ним познайомлюся?
— Зараз. Він чекає на вас. Не лякайтеся, якщо здасться холодним. З усіма він такий.

Кабінет ліценсіата Фернандо Артеаги був саме таким, яким Софія його уявляла: суворий, елегантний, такий, що викликає тривогу. Панорамні вікна відкривали краєвид на місто, стіни займали темні книжкові шафи, а масивний стіл виглядав майже як трон.

За столом сидів чоловік трохи за п’ятдесят і підписував папери, не піднімаючи голови. Сивина в його волоссі була акуратно вкладена, костюм сидів бездоганно — влада й гроші відчувалися в кожному русі. Нарешті він глянув на Софію. Очі — сірі, пронизливі й ніби сумні. По шкірі пробіг холодок.

— Сеньйорито Мендес, присядьте, будь ласка, — промовив він низьким голосом. — Ваше резюме скромне, але відгуки з університету чудові. Сподіваюся, тут ви проявите таку ж віддачу.
— Я вас не підведу, ліценсіате.

Він почав пояснювати обов’язки, але Софія майже не чула. На краю столу стояла фотографія в срібній рамці — стара, вицвіла. На ній була дівчинка років чотирьох у білій мереживній сукні з соняшником у руках.

Софія.

Її серце ніби зупинилося. Та сама сукня, яку мама дбайливо зберігала в коробці. Той самий соняшник із парку. Навіть маленька плямка в кутку знімка — все збігалося.

— Ви мене слухаєте, сеньйорито? — різкий голос Артеаги повернув її до реальності.

Софії забракло повітря, ноги тремтіли.

— Пробачте… я… — вона не могла відвести погляд. — Ця фотографія… можна запитати, хто це?

Фернандо на мить завмер. В його очах майнула тінь болю.

— Це особисте. Не має значення. Вам краще вийти. Кармен пояснить решту, — відрізав він і завершив зустріч.

Решту дня Софія прожила ніби на автопілоті. Їй показували архіви, правила, знайомили з працівниками, але в голові знову й знову спливало одне питання: чому її дитяча фотографія стоїть на столі найвпливовішої людини фірми?

Увечері вона їхала додому переповненим метро, потім маршруткою до скромного району на півдні міста. В голові шуміло. Вдома мама — Ісабель, худорлява жінка з втомленим, але теплим поглядом — готувала на кухні.

— Як минув день, доню?
— Нормально… напевно, — відповіла Софія й одразу відчула, що мама бачить її наскрізь.
— Що сталося? Ти якась інша.

Софія сіла на стілець.

— У ліценсіата Артеаги на столі стоїть моя дитяча фотографія.

Чашка в руках Ісабель вислизнула й розбилася. Мама зблідла.

— Що ти сказала?
— Фото з соняшником, мамо. Точно таке, як у тебе в коробці.

Ісабель тремтячими руками дістала з-під ліжка маленьку металеву коробку, відчинила її ключиком. Усередині лежали листи, пасмо дитячого волосся, дешеве срібне кільце — і та сама фотографія. Ісабель довго дивилася на неї, ніби на власну долю.

— Є дещо, чого я ніколи тобі не розповідала про твого батька, Софіє, — нарешті прошепотіла вона. — Час сказати правду.

Софія ледве вимовила:

— Ти завжди казала, що він помер до мого народження.
— Так було простіше… ніж пояснювати. Твій батько не помер. Твій батько… — Ісабель ковтнула. — Твій батько — Фернандо Артеага.

Софія схопилася.

— Мій начальник? Це неможливо! Чому ти мовчала?
— Тому що Артеага забрав у мене все, крім тебе, — гірко сказала Ісабель. — І я боялася, що якщо ти почнеш шукати, то втратю й тебе.

Вона розповіла історію, поховану двадцять шість років тому. У двадцять чотири Ісабель працювала хатньою робітницею в маєтку родини Артеага. Фернандо тоді щойно одружився з Веронікою Монтеро — багатою й впливовою жінкою. Шлюб був розрахунком: йому потрібні були зв’язки й капітал. Їхній союз, за словами Ісабель, був «вітриною»: Вероніка жила своїм життям, він — своїм.

— А потім він помітив мене, — тихо сказала Ісабель. — Спочатку погляди, потім розмови. Він дарував книги, навчав, змушував мене відчувати себе людиною. Я повірила, що важлива.

Коли Ісабель завагітніла, все змінилося. Спочатку Фернандо ніби радів, говорив про розлучення й нове життя. Саме того дня він і зробив фотографію з соняшником — пообіцяв, що вони будуть родиною. Але Вероніка дізналася. Її лякала не зрада, а скандал: що чоловік «віддав перевагу служниці», ще й дитина. Вона поставила ультиматум: або Ісабель зникає, або вона зруйнує його кар’єру.

— І він обрав кар’єру, — прошепотіла Ісабель. — Він прийшов уночі, дав гроші «на новий початок» і сказав, що не може ризикувати всім. Я була сама, вагітна, налякана… і пішла.

Софія стискала кулаки від люті.

— Він кинув нас!
— А я була недостатньо сміливою, — відповіла мама. — Я писала йому після твого народження. Надсилала листи, фото. Відповіді не було. Згодом я вирішила: краще сказати тобі, що він помер.

Софія сиділа приголомшена. Її життя раптом стало іншим. Але одне питання не давало спокою: якщо він «не відповідав», то чому зберіг фотографію? Чому вона стояла на його столі, мов реліквія?

Ісабель узяла її за руки:

— Тепер вирішувати тобі. Ти можеш піти з роботи й забути. А можеш залишитися й дізнатися правду. Лише не шукай помсти — вона отруює.

Софія подивилася у вікно, де нічний Мехіко мерехтів вогнями, й тихо сказала:

— Я залишуся. Нам потрібні гроші на твоє лікування. І я хочу зрозуміти, ким він є насправді… і чому цей знімок прожив разом із ним цілих двадцять шість років.