— Кілька суворих слів — і стане покірною, хай знає своє місце, — усміхнулася свекруха, але за кілька хвилин закричала від страху

Кристина стояла біля плити й помішувала суп, коли почула знайомий звук ключа в замку. Вона навіть не обернулася — знала, хто це. Свекруха знову прийшла без попередження, хоча ця квартира їй не належала.

— Добрий день, Тамаро Федорівно, — Кристина обернулася й натягнуто всміхнулася.

— Добрий, — жінка зайшла до передпокою, навіть не знявши взуття, і попрямувала просто на кухню. — Знову лише суп? Мій син любить м’ясо, а ти його зеленню годуєш.

Кристина стиснула зуби. Це була вже третя така «перевірка» за тиждень. Свекруха поводилася так, ніби квартира належала їй, а не онуці її покійного дідуся.

— Котлети в духовці, — тихо відповіла Кристина.

— Покажи, — Тамара Федорівна відчинила духовку, оцінила деко. — Ну гаразд, хоч щось. А підлогу ти сьогодні мила?

— Учора.

— Учора?! — обурилася свекруха. — Та вона вже брудна! Треба мити щодня, інакше буде як у хліві!

Кристина промовчала. Будь-яке слово сприймалося як зухвалість і неповага до старших.

Квартира дісталася їй рік тому після смерті дідуся. У заповіті було чітко зазначено, що однокімнатна квартира в центрі міста переходить улюбленій онуці. Кристина була єдиною, хто доглядав за ним останні роки. Інші родичі з’явилися лише після похорону, але було вже пізно — усе було оформлено законно.

З Ігорем вони тоді лише почали зустрічатися. За пів року він зробив пропозицію, вони тихо одружилися. Кристина думала, що буде щасливою. Але не врахувала одного — свекруху.

Тамара Федорівна з першого дня дала зрозуміти, що невістка їй не подобається. Надто тиха, надто м’яка, не господиня. На її думку, Ігореві потрібна жінка сувора, слухняна й така, що поважає старших. А Кристину вона вважала слабкою й такою, яку треба «виховувати».

І вона виховувала. Приходила будь-коли, перевіряла холодильник, шафи, навіть ванну. Зауваження сипалися постійно. Кристина мовчала, кивала, виправляла. Вона сподівалася, що з часом усе зміниться.

Та час минав, а свекруха ставала лише нахабнішою.

— Ти чоловіка нормально годуєш? — Тамара Федорівна відкрила холодильник. — Молока майже немає, сиру теж. На що ви витрачаєте гроші?

— Ігор отримає зарплату за два дні, тоді купимо все необхідне, — обережно сказала Кристина.

— Купите! А зараз що, порожній холодильник? Я своєму чоловікові завжди порядок забезпечувала!

Кристина хотіла пояснити, що вони живуть на одну зарплату, але промовчала.

— Де Ігор?

— У кімнаті, працює за комп’ютером.

Свекруха пішла до кімнати без стуку. Кристина залишилася на кухні, але чула приглушені голоси.

— Чому ти мовчиш, коли я приходжу? — голос став гучнішим. — Мати має відчувати повагу!

— Мамо, я працюю, — втомлено відповів Ігор.

— Працюєш! А дружина без нагляду! Холодильник порожній, порядок неідеальний! Ти їй щось кажеш?

— У нас усе нормально…

— Нормально?! Ти чоловік чи безхарактерний? Дружину треба тримати в дисципліні!

Кристина завмерла біля плити.

— Вона й так слухняна, — невпевнено сказав Ігор.

— Поки що, — знизила голос свекруха. — А потім характер покаже. Треба бути суворішим. Кілька жорстких зауважень — і стане покірною, хай знає своє місце.

У Кристини затремтіли руки. Вона зрозуміла, що йдеться про повний контроль і приниження.

Ігор лише хмикнув.

У цей момент у передпокої тихо клацнув замок. До квартири зайшов її батько — Володимир Петрович.

Він приїхав без попередження, привіз яблука з дачі. Коли почув фразу з кімнати, він завмер.

— Кілька жорстких зауважень — і стане покірною…

Обличчя його стало кам’яним.

— Тату?! — здивувалася Кристина.

— Хто це? — тихо запитав він.

— Свекруха…

Володимир Петрович зайшов до кімнати.

— Добрий день.

Тамара Федорівна здригнулася.

— Ви… до доньки?

— Саме так. Я її батько.

— Я чув розмову, — спокійно сказав він. — І ваші поради.

— Ви неправильно зрозуміли…

— Я зрозумів усе правильно, — твердо відповів він. — Ви втручаєтеся в життя моєї доньки й нав’язуєте їй принизливу модель поведінки.

Він повернувся до Ігоря:

— А ти це почув і не заперечив.

Ігор мовчав.

— З цього моменту ви більше сюди не приходите, — сказав Володимир Петрович. — Це квартира моєї доньки.

Свекруха мовчки поклала ключі на стіл і пішла.

Коли двері зачинилися, батько обійняв Кристину:

— Це твій дім. І ніхто не має права принижувати тебе тут.

Вона кивнула.

Відтоді Тамара Федорівна більше не з’являлася. А Кристина вперше відчула, що більше не боїться.

Після від’їзду батька в квартирі запанувала тиша. Та не та спокійна, затишна тиша, а напружена, важка, ніби повітря стало густішим. Кристина сиділа на кухні з чашкою давно остиглого чаю й дивилася у вікно. Вперше за довгий час вона не боялася, але відчувала втому — глибоку, накопичену роками.

Ігор так і не вийшов із кімнати. Лише пізно ввечері він з’явився на кухні, сів навпроти й довго мовчав.

— Кристин… — нарешті почав він. — Я не думав, що все зайде так далеко.

Вона повільно повернулася до нього.

— А я думала, — спокійно відповіла вона. — Я відчувала це щодня. Коли твоя мама приходила без дозволу. Коли перевіряла шафи. Коли вирішувала, як мені жити у моєму ж домі.

Ігор опустив очі.

— Я звик, що вона завжди така… Авторитетна. Я думав, якщо мовчати, то буде простіше.

— Простішe — для кого? — запитала Кристина. — Для тебе. Але не для мене.

Він зітхнув, провів рукою по волоссю.

— Мій тесть… твій батько… Він мав рацію. Я не зупинив її вчасно. І цим підвів тебе.

Кристина мовчала. Вперше за весь час вона не поспішала його виправдовувати.

— Я не хочу жити в страху, — сказала вона тихо. — І не хочу, щоб у нашому домі хтось вирішував замість мене.

— Я розумію, — кивнув Ігор. — І якщо ти скажеш, що я маю поїхати… я прийму це.

Вона уважно подивилася на нього.

— Я не прошу тебе йти, — відповіла вона. — Я прошу тебе визначитися. Ти мій чоловік чи син своєї матері?

Це питання зависло між ними, важке й чесне.

Наступні дні були непростими. Тамара Федорівна кілька разів телефонувала синові, але говорила обережно, стримано. Вона більше не приходила. Не вимагала. Не наказувала. Наче боялася зробити зайвий крок.

Ігор став іншим. Він сам почав говорити «ні». Сам нагадував матері, що квартира — не її територія. І вперше за весь час Кристина побачила в ньому не хлопчика, а дорослого чоловіка.

Одного вечора він приніс додому документи.

— Я виписався, — сказав він. — Офіційно. Тут живу з тобою, але квартира — твоя. І так має бути.

Кристина здивовано подивилася на нього.

— Навіщо?

— Бо повага починається з визнання меж, — відповів він. — І я хочу, щоб ти почувалася в безпеці. Завжди.

Вона відчула, як у грудях щось м’яко стислося. Не сльози — полегшення.

Через місяць Кристина змінила замки. Не зі страху — з упевненості. Вона почала більше говорити, менше мовчати. Навчилася не виправдовуватися і не пояснювати очевидне.

Її дім нарешті став її фортецею.

Минув рік.

Кристина сиділа на балконі з книгою й дивилася на вечірнє місто. У квартирі було тихо й спокійно. Ігор готував вечерю, наспівуючи щось під ніс.

Вони не стали ідеальною парою. Але стали чесною.

Тамара Федорівна іноді телефонувала. Вітала зі святами. Говорила стримано, без наказів. Вона так і не стала близькою, але навчилася тримати дистанцію.

І цього було достатньо.

Кристина усміхнулася.

Вона більше не була тихою дівчиною, яка боялася сказати слово. Вона стала жінкою, яка знає:
її життя — це її вибір. Її дім — це її правила.

І ніхто більше не намагався забрати в неї це право.

Кінець.